O nouă scurgere de combustibil a apărut, în timp ce NASA alimentează mega-racheta pentru lansare

În încercarea de a strânge supapa care prezintă scurgeri, echipa de lansare a trimis de urgenţă pe platformă doi tehnicieni şi un oficial de siguranţă - aşa-numita echipă roşie. Lucrarea a fost considerată simplă, dar periculoasă, iar salvatorii de urgenţă au fost în aşteptare. 

 "Este o operaţiune periculoasă în interiorul zonei de pericol de explozie, iar echipa de lansare le va urmări fiecare mişcare", a declarat Derrol Nail, comentatorul NASA pentru lansare. 

Scurgerile de combustibil au afectat primele două încercări de la sfârşitul verii, apoi o pereche de uragane au provocat mai multe întârzieri. Deşi inginerii nu au identificat niciodată cauza scăpărilor de hidrogen, ei au modificat procesul de alimentare cu combustibil pentru a minimiza scurgerile şi s-au declarat încrezători că toate conductele din racheta de 322 de picioare (98 de metri) vor rămâne etanşe şi intacte. 

NASA a adăugat o oră la operaţiune pentru a ţine cont de realimentarea mai lentă, vitală pentru reducerea presiunii pe conductele de combustibil şi pentru a menţine etanşările la locul lor. Părea să funcţioneze, dar o scurgere intermitentă de hidrogen a apărut aproape de finalul operaţiunii de şase ore într-un nou loc. Această supapă specială care prezintă scurgeri se află pe platforma de lansare, nu pe rachetă, au subliniat oficialii, şi este necesară pentru a reumple hidrogenul lichid pe măsură ce se disipează din etapa centrală. 

Racheta a fost alimentată cu aproape 3,7 milioane de litri de hidrogen şi oxigen super rece, atunci când a avut loc ultima scurgere. Numărătoarea inversă a continuat să avanseze în timp ce se desfăşurau eforturile de reparare. 

NASA se aştepta ca 15.000 de persoane să se înghesuie la Centrul Spaţial Kennedy pentru lansarea de miercuri dimineaţă, iar alte mii de persoane să se alinieze pe plajele şi drumurile din faţa porţilor. Agenţia spaţială a avut la dispoziţie două ore pentru a lansa racheta, înainte de a staţiona până sâmbătă. 

La debutul rachetei Space Launch System, cunoscută sub numele de SLS, au fost prezente trei manechine de test, dar niciun astronaut în capsula echipajului de deasupra, pe care NASA spera să o plaseze pe orbita lunară. 

Acest prim zbor de testare ar fi trebuit să dureze trei săptămâni, încheindu-se cu o amerizare în Pacific. Prioritatea principală a NASA pentru misiunea de 4,1 miliarde de dolari este de a verifica scutul termic al capsulei în timpul reintrarea în atmosferă, astfel încât patru astronauţi să se poată lega la bord pentru următoarea misiune lunară din 2024. Aceasta ar urma să fie urmată de o aselenizare pentru două persoane în 2025. 

Ultima dată, NASA a trimis astronauţi pe Lună în decembrie 1972, încheind programul Apollo.